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Geografía física

enezuela es un Estado del NE de América del Sur. Limita al N con el mar de las Antillas, al E con el océano Atlántico y Guyana, al S con Brasil y al SO con Colombia. La capital es Caracas.

El relieve de Venezuela está estructurado en dos grandes macizos, uno de origen reciente, constituido por los Andes y la cordillera de la Costa, y otro más antiguo, el macizo de las Guayanas, separados por un ancho corredor deprimido (los Llanos). Los Andes venezolanos constituyen la prolongación de la cordillera Oriental de Colombia, extendiéndose a lo largo de 460 km, con una orientación SO-NO. Se dividen en dos ramas principales: la sierra de Perijá, hacia el N, y la cordillera de Mérida, hacia el NE, entre las cuales se halla la cuenca del lago Maracaibo.

La cordillera de la Costa es una prolongación de los Andes que se sumerge en el mar en el golfo de Unare y reaparece formando la isla Trinidad. Se divide también en dos cadenas paralelas, la serranía Litoral al N y la serranía del Interior al S, entre las que se extiende una larga depresión tectónica.

El macizo de las Guayanas es un escudo continental antiguo. En él se elevan las sierras de Curipira, Parima y Pacaraima, que forman la divisoria de aguas entre el Orinoco y el Amazonas, así como la frontera entre Venezuela y Brasil. Los Llanos constituyen una depresión aluvial que ocupa, aproximadamente, una tercera parte del territorio venezolano. Se extiende entre los Andes y la cordillera de la Costa, al N, y el macizo de las Guayanas, al S. La depresión de Los Llanos, más ancha en su parte occidental, es drenada por el río Orinoco y sus afluentes, constituyendo una amplia llanura de inundación. Venezuela incluye varias islas e islotes en el mar de las Antillas, algunas de las cuales están habitadas (Margarita, Los Roques, Los Testigos, La Tortuga, Blanquilla). Las diferencias altitudinales y las barreras montañosas imponen fuertes variaciones climáticas.

Venezuela goza de un clima ecuatorial, con lluvias muy abundantes distribuidas a lo largo de todo el año. Con la altitud, las temperaturas se hacen más suaves y aumentan las precipitaciones. Territorialmente, las zonas más cálidas se sitúan por debajo de los 600 m de altitud, en la región costera, la llanura central y la zona de las Guayanas (25 ºC de temperatura media anual. Entre los 600 m y los 2 000 m de altura las tierras templadas se extienden, con temperaturas medias anuales alrededor de los 16 ºC. Las zonas más frías, por encima de los 2 000 m, constituyen la región de los yermos, con escasas precipitaciones. La vegetación presenta grandes contrastes: los bosques tropicales cubren el valle bajo del Orinoco y el S del país, principalmente. En la costa aparecen formaciones de manglares y la sabana domina los Llanos y los valles del macizo de las Guayanas.

La vegetación alpina, en los Andes, se extiende en forma de bosques en las pendientes medias, o bien en páramos de herbáceas en las grandes alturas. El territorio venezolano se divide en dos grandes cuencas hidrográficas: la del Atlántico y la del Caribe. En la primera, el Orinoco (2 150 km), uno de los ríos más caudalosos del continente, recibe el Ventuari, el Caroní y el Aro (procedentes de Guyana), el Guaviare, el Vichada, el Meta y el Apure (desde los Andes), y conecta con el río Negro de la cuenca amazónica. En el Atlántico desembocan también el Essequibo y el San Juan. La cuenca del Caribe comprende un gran número de pequeños ríos, entre los que destacan el Tocuyo, el Aro y el Yaracuy. En el lago Maracaibo, el mayor del continente, desembocan ríos cortos de gran caudal (Catatumbo, Escalante). El lago de Valencia constituye una cuenca endorreica en proceso de desecación.

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